Charles Sabba scrutinizes the Gardner Museum security (2006).

 Charles Sabba scrutinizes the Gardner Museum security (interviewd was conducttd in Sabba’s art studio on 17th Street in New York (by Union Square Park).

Artistic Patrimony and the Pipeline Between Italy and the U.S.A.

 

Artistic Patrimony and the Pipeline Between Italy and the U.S.A.

US Italia/ America Oggi

4 December 2005

Charles Vincent Sabba Jr.

   For years, the Italian authorities have stated that numerous U.S. museums, such as the Getty, the Metropolitan Museum, the Princeton Museum, and Boston Fine Arts, possess Italian archeological treasures that were looted from and smuggled out of Italy. As well, for years the U.S. mainstream media has ignored this issue, with one exception: New York's Italian language newspaper America Oggi was the first to sound the battle bugles. Oggi has for some time made its readers aware of the situation; I myself wrote an article for them two years ago about the Morgantina silver horde that was looted from Sicily, smuggled out of Italy, and bought by the Metropolitan Museum of Art. I am very satisfied that the mainstream American media has finally begun to address this issue, due to the sensationalized trial of ex-Getty curator Marion True and her co-defendant, the notorious dealer Robert Hecht (who played a role in the Morgantina silver's sale). Hopefully after the trial, this barrage of articles does not cease, since they only reflect a small part of a huge problem. The global trade in illicit antiquities is largely overlooked and unfortunately viewed as a victimless crime. Indeed, it is often romanticized by Hollywood.

   There is nothing romantic about the clandestine illicit market in archeological treasures and it is a crime that leaves behind bloody victims. The global trade in illicit archeological artifacts is estimated to be a $4 billion a year market. It is now well established that both organized crime and international terrorist organizations make huge profits through this illegal activity. America's most hated killer, Mohammed Atta, on scene leader of the 9/11 attacks, is known to have inquired about selling "an unlimited supply" of artifacts looted from Afghanistan. This problem does not just affect Italy, but the whole world. How many Iraqi artifacts have funded the insurgency who use that money to kill U.S. GIs? The museums who buy the objects that pad criminals Swiss bank accounts have blood on their hands. The U.S. media must maintain the pressure well after the True/Hecht trial in Rome, now that they are addressing the gravity of U.S. museums possessing artifacts bought through dealers and middlemen with overlooked criminal sources.

   As a result of this press attention, the American public has become more sensitive to the issue. The socially conscious contemporary art scene is reflecting this more and more. Back in June 2005, A New York artist named Perry Bard painted five images of Mesopotamian artifacts on a box truck that were either destroyed or stolen from the Baghdad Museum. The truck was driven around Manhattan as a public art display. While discussing the issue of repatriation and possible long term museum loans with the highly successful New York artist Andrew Ginzel, he stated: "I think that museums worldwide should adhere to standards. In the long run they only hurt themselves by not having universal standards. On the other hand, I don't think one nation should possess all of the world's heritage. Everyone can benefit from a circulation of art through long term loans." Italy is suggesting longer term loans to museums that cooperate with their requests for repatriation.

   Interpol declares on its website that Italy and France are the two most victimized nations affected by this criminal activity. An agreement (the MOU) between the U.S. and Italy that restricts antiquities trade and inhibits looting, was signed in 2001. This accord has been very effective and has shown America's loyalty to a great ally, as well as a commitment to protecting the world's cultural heritage. The MOU will expire next year if the State Department's Cultural Property Advisory Committee does not renew it. Not renewing this measure would be disastrous. On Sept 8, I testified with SAFE's director Cindy Ho and her dedicate team of representatives on behalf of the renewal. "It is imperative that the bilateral agreement be allowed to continue the work it has begun to stem the traffic of illicit antiquities," states Cindy Ho. "To not renew the agreement is akin to taking away a patients medicine just as he/she is feeling better." At the hearing a lawyer representing collectors accused the Italians of fighting to preserve an outdated law from 1938 that was created during Mussolini's fascist era. This is incorrect. The Italian state first crafted a law protecting its cultural heritage back in 1909. It was one of the first nations to take the problem seriously.

The problem is greed.

   For many years U.S. curators have bought aggressively on behalf of their institutions. Many have chosen to do business in Europe, instead of the U.S., to maintain a low profile. These same curators often overlooked the bad reputations of the notorious dealers they did business with, as well as the falsified provenances they represented. An art dealer, who wishes to remain anonymous, told me that he was in Malibu attempting to sell a piece on consignment. The Getty curator told him that they had to meet in London or no deal could be made. This piece was later bought by the same curator (after he left the Getty and found employment at the Metropolitan Museum in N.Y.) from a different dealer for a higher price. When the curator was confronted by the original dealer about the matter, he winked, rubbed his thumb and forefinger together, and stated it is expensive to deal with the Getty. Huge sums exchange hands in this area and dirty curators can receive kickbacks as high as 20 percent of the piece's final price to orchestrate these deals.

The solution lies in Italy's champions.

   The Italian Carabinieri's Tutela Patrimonio Culturale (TPC), an art crimes investigative unit, was implemented on May 3, 1969, making Italy the first nation in the world to have an investigative unit dedicated solely to art crimes. The establishment of this unit occurred one year ahead of recommendations from the General Conference of UNESCO held in 1970 where member states were requested to adopt measures to prevent the illicit trade in art. It has grown over the years into an extremely effective force and has recovered over 450,000 archeological pieces. Its agents have established themselves as the globe's elite art theft investigators. Under the guidance of General Ugo Zotin, and Colonel Ferdinando Musella, the agents of the TPC have declared to the world that Italy is no longer willing to be a victim, but a formidable defender of its people's artistic heritage. These fine men and women are always ready to intervene not only on behalf of Italy's artistic heritage, but the world's art treasures as well. I had the pleasure of spending some time with the carabinieri delegation at the Italian embassy on Park Avenue the day before the news broke about the Getty restituting three of the most important objects out of the 42 questioned works they possess. The joy I observed in these proud investigators at their victory can not be described in words. These are blue collar guys. Seasoned investigators who come from various backgrounds such as narcotics and anti mafia. They were not art historians or involved in the art market prior to their TPC assignment, but for them it is all about the art and the people that art belongs to. Not the price of the objects; not the politics of it all; the art! They are passionately fighting to preserve Italy's heritage for the people and more importantly, Italy's children. The children of Aidone, Sicily, deserve more than anyone to see the Morgantina silver where it originated. Their ancestors created it! Likewise every piece of Italian treasure that has been looted from Italian soil must be repatriated to the future generations of Italy. The long arm of the law reached all the way from Rome to Malibu, California. It can certainly reach all the museums in Between.

Charles Vincent Sabba photographed with the Euphronious Crater in the Metropolitan Museum of Art.

 

L'INTERVENTO/AIUTIAMO IL TPC DEI CARABINIERI Salvare il MOU dall'assalto dei predoni

 

America oggi/Oggi7 4 Settembre 2005 L'INTERVENTO/AIUTIAMO IL TPC DEI CARABINIERI Salvare il MOU dall'assalto dei predoni di Charles Vincent Sabba Jr.  Il Memorandum of Understanding (MOU) e' un accordo che regola l'importazione di antichita' italiane negli U.S.A. datate dal 900 A.C. al 500 A.D. E' stato finora un deterrente effettivo contro il commercio illecito di antichita'. Questo tipo di mercato promuove e finanzia grandi organizzazioni criminali dalla delinquenza organizzata a cellule terroristiche. Le forze dell' ordine rischiano le loro vite ogni giorno in Italia per interventi su questo tipo di attivita' illecita. Se il governo degli Stati Uniti permette che questo importante accordo con uno dei nostri leali alleati scade, le conseguenze saranno incalcolabili.  Se il MOU scade, sporchi antiquari e avidi collezionisti inizieranno a tessere le loro disoneste ragnatele a ritmo allarmante. Nelle case d'aste americane, succede spesso che vengono trovati oggetti di provenienza illecita. Percio, bisogna rinnovare l'accordo altrimenti ci sara' un incremento di attivita' illecite. Il livello di sensibilita' a questi problemi come anche i controlli sono molto piu bassi qui negli USA che in Europa. Anche I curatori di musei sono tentati da questo giro di affari, circolano grandi somme di denaro. Un curatore senza scrupoli che orchestra l'acquisto di un pezzo antico con una provenienza questionabile puo ricevere dal 10 al 20% sul prezzo finale. Ci sono molte occassioni in cui musei americani hanno aquistato antichita' che il governo governo italiano ritiene siano state sotteratte illecitamente da aree archeologiche e portate illegalmente fuori dall'Italia. Due esempi di questo sono il cratere Euphronious e gli argenti di Morgantina, che furono comprati dal Metropolitan Museum of Art in N.Y. con l'aiuto di un antiquario di nome Robert Hecht. Le autorita' competenti italiane insistono che hanno le prove che questi tesori sono stati scavati illecitamente da siti archeologici in Toscana e Sicilia da saccheggiatori ed espatriati illegalmente fuori dalla nazione. E' stato chiesto quindi il rimpatrio di questi oggetti ed il Museo rifiuta di restituire questa proprieta' culturale dell'Italia. I carabinieri italiani hanno confermato in passato che, oltre al Met in NY, ci sono molti altri grandi musei americani che possiedono oggetti archeologici che sono stati ottenuti illegalmente, come ad esempio il noto J. Paul Getty Museum in Los Angeles. Una curatrice del museo, Marion True, e' stata recentemente incriminata, insieme a Robert Hecht e un antiquario italiano di nome Giacomo Medici , per cospirazione criminale nel ricevere oggetti archeologici rubati con documentazione falsa. Questo e' il risultato di dieci anni di investigazione da parte dei Carabinieri della Tutela Patrimonio Culturale ( TPC) , che mandano un forte messagio ai criminali: di non scavare, rubare, or espatriare il nostro patrimonio artistico. Il TPC dei Carabinieri fu fondato nel 1969. Fu la prima unita' di forza specializzata nel mondo in crimini d'arte. Questi Carabinieri sono considerati in tutto il mondo come l'elite di investigatori in questo campo. E' un dovere dell'uomo di preservare il patrimonio culturale mondiale. Il patrimonio dell'Italia appartiene prima e soprattutto al popolo italiano. Un popolo generoso che condivide volentieri l'eredita' artistica con i visitatori provenienti da tutto il mondo in Italia ma anche attraverso prestiti ai musei. Gli italiani sono anche persone con grande forza di volonta', rifiutano di lasciarsi rubare i loro tesori da criminali senza scrupoli. Il commercio di antichita illecite e' un' impresa criminale operata da criminali che commettono crimini contro il popolo italiano. Dobbiamo rinnovare il MOU. www.americaoggi.info Virgo Fidelis: The Patron of the Italian Carabinieri; oil on canvas. In the private collection of Lieutenant Colonel Ferdinando Musella

Police Intervention/ Grab the Archaeological Finds and Flee... To the Met--

 America Oggi/ Oggi7

3 Oct 2004

Police Intervention/ Grab the Archaeological
Finds and Flee... To the Met

by: Charles Vincent Sabba Jr.

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The Sicilian branch of the Italian Ministry of Culture has cut all ties with the Metropolitan Museum of Art in New York over a cache of ancient Greek silver that is believed to have been illicitly excavated and smuggled out of Sicily. Works from Sicily will no longer be loned to the Manhattan Museum that is believed to have many other treasures, which like the silver horde, have a dubious provenance, and have been looted from Aidone, the site of ancient Morgantina.

Morgantina, a 10th century b.c.e. Greek settlement, was the last remaining Greek outpost of Greek civilization in Sicily, until 211 b.c.e., when it was conquered by the Romans. The treasures of this Greek city-state remained underground for more than two thousand years. 

"We knew only of rumors of the discovery of the silver for years," stated Prof. Malcolm Bell of Virginia University.

Prof. Bell became the director of the Morgantina excavations in 1980 (a year before the museum bought the famous silver), along with Prof. Carla Antonaccio of Wesleyan University, who is co-director of the excavations.

The locals were talking about the clandestini who unearthed the silver: utensils, bowls, and two silver horns.

These pieces were so stunning, even the clandestini knew how precious they were.

In the summer of 1984, the Met published a bulletin titled "A Greek and Roman Treasury". In this bulletin a Met curator proclaimed that the fifteen silver objects represented some of the finest Hellenistic silver known from Magna Grecia.

Bell saw this bulletin, along with Prof. Pier Giovanni Guzzo, superintendent of archaeology in Pompeii, and the two knew that it corresponded with the rumors they had heard about in Aidone.

Dr. Bell was asked by a Sicilian magistrate named Silvio Raffiotta, who led a zealous ten year investigation into the silver's true provenance, to excavate the site believed to be where the silver was discovered.

"We excavated a house that was built in the 4th century b.c.e. and abandoned in 211 b.c.e., and discovered alot of evidence that the site was excavated after 1978," Dr. Bell stated. In fact, they discovered two holes,
with newly turned dirt covering them, where Bell believes the pieces were discovered, and then sold to the Museum. Bell declared: "The Met bought the silver in two purchases in 1981 and 1982. In the dirt of one of these holes we discovered a modern coin, a 100 lira piece dated 1978 that one of the looters inadvertently left behind."

"These looters damage walls, go through floors, and destroy various valuable objects and so forth, because they are only interested in precious metal."

Dr. Raffiotta received the sworn testimony of one of the looters who participated in the discovery, in which a detailed description of the fifteen silver objects was given, including the most stunning, a silver disk with the image of Scylla on it.

The looters were paid $1,100 (U.S.) by an antiques dealer, who was previously involved in the sale of the Euphronious Krater, and sold it to the Met for $2.74 million (U.S.). The Euphronious Krater, bought by the Met in the early seventies, is believed to have been looted from an Etruscan tomb in Tuscany, Italy. This dealer was labeled a persona non-grata in Italy.

Prof. Bell, who has a doctorate from Princeton, declared: "Prof. Guzzo examined attentively the treasure and is positive that the artistic style of the work is of Greek Sicilian origin."

"Other evidence was the system of weights and measures used to weigh the silver. A numeric system, unique to the Greeks in Sicily, was incised on the front and backs of the pieces."

"The people of Aidone still fervently desire that the silver be returned to Sicily," stated Dr. Bell.

Dr. Bell told me, "For over fifty years American archaeologists from American universities have been directing the excavations at Morgantina. It is totally inappropriate for an important American museum like the Metropolitan to possess treasure that has been looted from Morgantina."

"The Met is still resisting the repatriation of these pieces," Dr. Bell expressed with frustraion.

I contacted Harold Holzer, the Metropolitan Museum's vice president of communications, and asked him what the museum's current position was on the issue in light of the evidence presented by Dr. Bell and the other experts. Mr. Holzer stated: "We don't want to comment on this at present, because we are continuing to study the claims and reports. Our research continues. We don't want to comment until we have a full understanding of the issue."

When asked if the museum is in active negotiations with the Italian Government, Mr. Holzer replied that there were on going discussions, not negotiations.

According to legal experts who specialize in cultural property, the Italian Government could sue the Met in New York in a Replevin Action. A Replevin Action is one in which the plaintiff seeks the return of the stolen property itself. Since the government can establish that the silver actually came from Italy, and when, it is probable that they would win this case.

So, after twenty years of possessing the silver, the Met claims it still doesn't have an understanding of the issue and continues to study and research the claims and reports.

As for the fifteen objects that represent the finest Hellenistic silver from Magna Grecia, there are only two being displayed at the Met. The other thirteen objects are kept from the public's view, which, according to Mr. Holzer, is due to the remodeling of the Roman galleries.

I must question however, why there is no mention of the silver on the museum's web site, and why the bulletin cannot be located in the museum's library. Do they think that if they keep the treasure low profile for a few decades, that the Italians will forget who it really belongs to?

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italiano

America Oggi/Oggi7
3Ottobre2004

Prima Piano Arte/L'intervento/
Prendi i reperti e scappa...al Met

di Charles Vincent Sabba Jr.

Il dipartimento sulla Sicilia del Ministero dei Beni Culturali italiano ha reciso i legami con il Metropolitan Museum of Art di New York a causa di una serie di antichi pezzi di argento greci, perche' pensa che siano stati scavati illecitamente e portati fuori dalla Sicilia. Dall' ufficio incaricato del Ministero hanno dichiarato che non saranno piu' prestati oggetti al Met, perche' considerato responsabile di possedere molti altri tesori di dubbia provenienza che, come la collezione di argento su nominata, sono stati saccheggiati ad Aidone, una zona dell'antica Morgantina.

Nel decimo secolo a.c. i greci abitavano Morgantina e per questo la citta' fu l'ultimo avamposto Greco rimasto della civilizzazione ellenica in Sicilia fino al 211a.c. quando fu conquistata dai Romani. Il tesoro di questa citta'-stato greca rimase sotterrato per piu' di 2000 anni.

Il professor Malcolm Bell dell=Univerista' della Virginia ha dichiarato:"Abbiamo sentito solo voci per anni della scoperta dell'argenteria." Il Prof. Bell e' divenuto il Direttore degli scavi a Morgantina nel 1980 (un anno prima che il museo comprasse i famosi pezzi), con la Professoressa Carla Antonaccio dell'Universita' di Wesleyan, codirettrice degli scavi.

La popolazione locale ha raccontato di clandestini che hanno ritrovato gli argenti: utensili, ciotole e due corni. Questi pezzi erano cosi' incredibili che anche i clandestini hanno capito quanto fossero preziosi. Nell'estate del 1984 il Met ha pubblicato un bollettino intitolato "A Greek and Roman Treasury," in questo bollettino un curatore del museo ha dichiarato che i quindici oggetti d'argento sono tra i piu' fini pezzi Ellenici in argento conosciuti della Magna Grecia.

Bell ha letto il bollettino e come anche il Prof. Giovanni Guzzo sovraintendente dell'archeologia in Pompei non ha avuto dubbi che cio' corrispondeva alle voci che circolavano molto tempo prima. Al Prof. Bell fu chiesto da parte del magistrato Siciliano Silvio Raffiotta, che era capo di una zelante investigazione su questo caso, di scavare l'area dove si pensava che fossero stati rinvenuti gli argenti.

"Abbiamo scavato nella casa che fu costruita nel quarto secolo a.c. e abbandonata nel 211 a.c. ed abbiamo trovato evidenza che il sito fu scoperto dopo 1978," ha detto Prof. Bell. Infatti sono state trovate due grandi buche dove si crede furono trovati i pezzi poi comprati dal museo.

Il Met ha comprato l'argenteria con due acquisti avvenuti nel 1981 e nel 1982. "In una di queste buche abbiamo scoperto una moneta moderna di 100 lire italiane del 1978 che uno dei sacchegiatori probabilmente ha perso inavvertitamente." "Questi clandestini hanno danneggiato muri, rotto pavimenti e oggetti vari perche' interessati solo ai metalli preziosi."

Il Dott. Raffiotta ha avuto testimonianza, sotto giuramento, da uno di questi saccheggiatori con una descrizione dettagliata degli oggetti inclusa una medaglia con l'effigie di Scilla. I sacchegiatori hanno ricevuto un compenso di $1.100 (U.S.) da un antiquario che era coinvolto anche nella vendita del vaso Euphronios e che ha ricevuto dal Met $2.74 millioni (U.S.) per gli argenti. Il vaso Euphronios, che e' stato comprato dal Met negli anni settanta, credendo che fosse stato scavato da una tomba Etrusca in Toscana. Il Prof. Bell, con un Dottorato dall'Universita' di Princeton, ha dichiarato:" Il Prof. Guzzo ha esaminato attentamente i pezzi da vicino ed ha sostenuto che lo stile artistico e' di origine siciliana." 

"Altre evidenze erano i sistemi usati per pesare. Un sistema numerico unico per i Greci in Sicilia che era inciso sul fronte e il dietro di ogni pezzo d'argento." "La gente di Aidone ancora desidera ardentemente che l'argenteria ritorni in Sicila," ha detto il Prof. Bell. "Avrebbe un grande impatto sull'economia locale. Questi pezzi sono meravigliosi e se fossero esposti in Aidone produrrebbero un effetto positivo sul turismo."

Il Prof. Bell mi ha detto telefonicamente che il saccheggio in Morgantina e' diminuito da quando c'e' stato un accordo fra Italia e Stati Uniti nel 2001 di limitare l'entrata di alcuni oggetti italiani negli U.S.A. Le zone con scavi archeologici maggiori sono state protette e pezzi di metallo sono stati buttati qui e li per deviare i clandestini che usano metal detectors. La gente locale e' stata anche incoraggiata ad essere piu' attiva nella protezione del proprio patrimonio culturale. Bell ha dichiarato:"Per piu' di cinquanta anni archeologi americani dalle Universita' Americane sono stati incaricati di sovraintendere gli scavi a Morgantina. E' totalmente inconcepibile per un importante Museo Americano come il Metropolitan di impossessarsi di un tesoro saccheggiato a Morgantina." "Il Met ancora oppone resistenza nel restituire questi pezzi," ha sostenuto Bell con frustrazione.

Ho contattato Harold Holzer, Vice President of Communications del Metropolitan Museum of Art e gli ho chiesto qual e' l'attuale posizione del Museo riguardo a questo argomento alla luce dell'evidenza presentata dal Dott. Bell e da altri esperti nel campo. Il Sig. Holzer ha detto:"Non vogliamo commentare su cio' al momento perche' stiamo continuando a studiare i reclami ed i riporti. La nostra ricerca continua. Non facciamo alcun commento fino a quando non abbiamo una completa comprensione sull'argomento."

Quando gli e' stato chiesto se il museo fosse in attiva negoziazione con il Governo Italiano ha risposto che ci sono discussioni in corso, non negoziazioni. Secondo alcuni esperti legali specializzati in proprieta' e patrimonio culturale il governo italiano potrebbe citare a giudizio il Met in New York in una azione Replevin. Con questa Azione Replevin si chiederebbe al Met il ritorno della proprieta' all'Italia. Una volta che il governo puo' stabilire che gli argenti provengono dall'Italia e quando furono trovati e' probabile che potrebbe vincere questo caso. Cosi' dopo oltre venti anni di possesso dell'argento il Met ancora dichiara di non avere piena conoscenza dei fatti e che continua a studiare e fare ricerche su questi riporti e reclami. E per i quindici oggetti che rappresentano il meglio dell'argento Ellenistico della Magna Grecia solo due pezzi sono attualmente esposti al Met. Gli altri tredici sono tenuti via dalla vista al pubblico, e' cio' secondo Holzer e' dovuto al fatto che stanno rimodellando le gallerie Romane. C'e' da chiedersi comunque perche'non c'e' citazione dell'argenteria nel web site del museo e perche' il bollettino pubblicato nel 1984 non puo' essere trovato nella libreria del museo. Forse pensano che se mantengono una scarsa attenzione sul tesoro per decenni, gli Italiani dimenticheranno a chi appartiene realmente?